浦島太郎は、
ここから竜宮城へ旅立った。

指宿市山川にある長崎鼻の突端には、龍宮神社が鎮座しています。祭神として祀られているのは、 浦島太郎の物語に登場する乙姫にあたる豊玉姫命（トヨタマヒメノミコト）です。豊玉姫は 『古事記』『日本書紀』に登場する海神の娘で、この一帯にはもともと、彼女にまつわる 「山幸彦・海幸彦」神話の舞台という土地の記憶が重ねられていました。この神話的な地盤の上に、 後世、浦島太郎のおとぎ話が重ね合わされ、「ここが竜宮城への入り口だった」という伝説が 形づくられていったと考えられています。

長崎鼻の海は透明度が高く、ウミガメの産卵地としても知られています。実際に亀が上陸する 浜辺であるという地理的な実態も、「亀に乗って竜宮城へ向かった」という物語のイメージと 重なり、伝説に説得力を与える一因になっているのでしょう。境内には、貝殻に願い事を 書いて奉納する風習もあり、縁結び・恋愛成就のパワースポットとしても親しまれています。

実のところ、浦島太郎伝説の「発祥地」を名乗る場所は、日本各地に複数存在します。 京都府伊根町の浦嶋神社、香川県三豊市の荘内半島、神奈川県横浜市の慶運寺など、 それぞれの土地に古くから伝わる浦島説話や、丹後国風土記に記された「水江浦島子」の 記述などを根拠に、独自の浦島太郎伝説が育まれてきました。長崎鼻の龍宮伝説も、 そうした全国に点在する「浦島太郎ゆかりの地」のひとつという位置づけになります。

薩摩半島の伝説を離れ、大隅半島の南に浮かぶ屋久島へ。世界遺産の森に立つ「縄文杉」に まつわる、あまり語られない年輪をめぐる論争を紹介します。