樹齢7,200年、
という数字の重み。

屋久島の縄文杉は、幹周り16.4m、高さ25.3mという、屋久杉の中でも別格の大きさを誇る巨木です。 1966年に発見されて以来、多くの観光案内や書籍で「樹齢7,200年」という数字とともに 紹介され、「縄文時代から生き続ける、日本最古の木」というイメージが広く定着しています。 往復10時間を超えるトレッキングをしてでも一目見たいと、国内外から多くの登山者が この森を訪れます。

屋久杉に関する専門家の間では、縄文杉の「樹齢7,200年」という数字については、以前から 慎重な見方が示されてきました。屋久杉のように大きな古木は、幹の中心部が空洞化している ことが多く、年輪を正確に数えて樹齢を確定させることが技術的に難しいためです。 屋久杉の成長速度や、周辺で年代測定が行われた屋久杉の実測データなどをもとに推定すると、 縄文杉の実際の樹齢は2,000年から3,000年程度ではないかとする見方が、専門家の間では 有力視されています。

「縄文杉」という名前自体、発見された1960年代当時、「縄文時代から生きているのではないか」 という驚きから名付けられたと伝えられています。名前が先に定着し、そこに「樹齢7,200年」 という具体的な数字が結びつくことで、観光地としての物語性は大きく高まりました。 科学的な厳密さよりも、名前と伝説としてのインパクトが先行して広まっていった経緯は、 屋久島に限らず、日本各地の「パワースポット」や巨木信仰にしばしば見られる現象です。

実際に森を歩くガイドの中には、この論争を踏まえたうえで「正確な樹齢は分かっていません」 と案内する人も少なくありません。観光ガイドが語る数字の裏にある、こうした専門家の 議論まで知っておくと、屋久島の森を歩く体験は一段と深いものになるはずです。